[풋볼리스트] 축구는 365일, 1주일 내내, 24시간 돌아간다. 축구공이 구르는데 요일이며 계절이 무슨 상관이랴. 그리하여 풋볼리스트는 주말에도 독자들에게 기획기사를 보내기로 했다. Saturday와 Sunday에도 축구로 거듭나시기를. 그게 바로 '풋볼리스트S'의 모토다. <편집자 주>

추석 연휴 기간 동안 K리그도, 유럽 빅 리그도 열리지만 가장 치열한 축구 경기를 하나 꼽는다면 바로 이거다. ‘2018 러시아월드컵’ 진출을 위한 각 대륙의 예선전이 마지막을 향해 달려가고 있다. 북중미 예선은 연휴 기간에 끝나고, 유럽과 남미 예선은 연휴 직후에 끝난다. 리오넬 메시도, 크리스티아누 호날두도 본선 진출 여부가 불투명하다. 한국은 과정이야 어쨌든 본선 진출을 확정했다. 속 편하게 다른 국가들의 고군분투를 구경해도 된다. 팝콘을, 아니 송편을 준비하자.

내년 여름을 뜨겁게 만들 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵이 가까워 질수록 A매치는 더욱 뜨겁다. 이미 누군가는 러시아의 꿈을 접었고, 또 다른 누군가는 위태로운 한 줄기 희망을 보고 그라운드를 달린다. 대한민국 대부분 국민들은 사실상 10일이 넘는 연휴를 즐기지만, 축구 선수들은 여전히 그라운드를 누빈다. 우리의 ‘황금’ 연휴와 관계 없는 유럽의 축구 선수들 역시 마찬가지다. 한국은 이미 러시아행 티켓을 확보했으니, 불이 난 유럽의 ‘남의 집’ 사정은 더욱 흥미로운 볼거리다. 저마다 간절함을 안고, 우리들에게 주어진 연휴의 새벽을 즐겁게 만들 전망이다
 
유럽은 총 54개국이 본선행 티켓을 노린다. 총 14개국에 주어진 본선 티켓에 대한 경쟁은 티열하다. 이미 확정한 팀은 개최국 러시아 그리고 벨기에 등 2개 국가다. 남은 티켓은 12장이다. 각 조 1위 9개국은 본선 직행, 남은 4장은 각 조 2위 중 상위 8개국이 플레이오프를 치러야 한다.

A조 : 1위 프랑스(17점), 2위 스웨덴(16점), 3위 네덜란드(13점)
유럽 최종 예선의 9개 조는 모두 치열하다. 이미 확정한 벨기에는 승점 22점으로 2위 보스니아헤르체고비나(14점)와 상당한 점수차를 확보했다. A조에서는 프랑스가 1위를 달리고 있지만 2위 스웨덴과 승점차가 단 1점이다. 단 한 경기로 순위가 바뀔 수 있다. 3위 네덜란드 역시 작은 희망을 가지고 잔여 경기를 치러야 한다. 

A조 경기 일정 
10월 8일 오전 1시 : 스웨덴 vs 룩셈부르크 
10월 8일 오전 3시 45분 :  벨라루스 vs 네덜란드 | 불가리아 vs 프랑스
10월 11일 오전 3시 45분 : 룩셈부르그 vs 불가리아 | 프랑스 vs 벨라루스 | 네덜란드 vs 스웨덴

B조 : 1위 스위스(24점), 2위 포르투갈(21점), 3위 헝가리(10점)
B조 역시 본선 직행 티켓은 안갯속이다. 스위스와 포르투갈이 마지막 라운드에서 사실상 단두대 매치를 가진다. 이에 앞서 포르투갈은 상대적 약체인 안도라 원정 경기를 가진다. 반면 스위스는 복병 헝가리와 경기를 가지기에 상대적으로 분리한 상황이다. 스위스가 헝가리와의 경기에서 승리를 거두지 못할 경우 B조의 판도는 흥미롭게 이어질 전망이다.

B조 경기 일정 
10월 8일 오전 1시 : 파로 vs 라트비아 
10월 8일 오전 3시 45분 : 안도라 vs 포르투갈 | 스위스 vs 헝가리
10월 11일 오전 3시 45분 : 라트비아 vs 안도라 | 헝가리 vs 파로 | 포르투갈 vs 스위스

C조: 1위 독일(24점), 2위 북아일랜드(19점), 3위 아제르바이잔(10점)
C조에서는 독일이 나름 독주를 펼치고 있지만 북아일랜드의 약진도 인상적이다. 때문에 양팀의 9라운드 맞대결은 더욱 흥미롭다. 만약 북아일랜드가 승리한다면 양팀의 승점차는 2점차로 좁혀진다. 마지막 라운드에서 북아일랜드의 대역전극도 노려볼 수 있다. 물론 가능성은 높지 않다. 사실상 북아일랜드는 플레이오프를 정조준하고 있다.

C조 경기 일정
10월 6일 오전 1시 : 아제르바이잔 vs 체코  
10월 6일 오전 3시 45분 : 산마리노 vs 노르웨이 | 북아일랜드 vs 독일
10월 11일 오전 3시 45분 : 노르웨이 vs 북아일랜드 | 체코 vs 산마리노 | 독일 vs 아제르바이잔

D조: 1위 세르비아(18점), 2위 웨일즈(14점), 3위 아일랜드(13점)
세르비아가 1위를 달리고 있지만 뭔가 불안하다. 오스트리아와의 경기에서 승점차를 확보하지 못하면 마지막 라운드가 불안해진다. 사실 D조는 2위 싸움이 더욱 볼만하다. 웨일즈와 아일랜드가 공교롭게 마지막 라운드에서 만난다. 9라운드에서 각각 승리를 거두고 10라운드에서 2위를 놓고 치열한 싸움을 펼칠 가능성이 높다. 물론 웨일즈가 극적으로 1위로 올라설 수도 있다.

D조 경기 일정 
10월 7일 오전 1시 : 조지아 vs 웨일즈
10월 7일 오전 3시 45분 : 아일랜드 vs 몰도바 | 오스트리아 vs 세르비아
10월 10일 오전 3시 45분 : 몰도바 vs 오스트리아 | 세르비아 vs 조지아 | 웨일즈 vs 아일랜드

E조: 1위 폴란드(19점), 2위 몬테네그로(16점), 3위 덴마크(16점)
E조는 그야말로 한치 않을 내다볼 수 없다. 폴란드가 승점 3점차로 1위를 달리고 있지만 들실에서는 몬테네그로와 덴마크가 폴란드보다 앞선다. 홈에서 가진 3라운드 아르메니아전에서 폴란드는 힘겨운 2-1 승리를 거뒀다. 원정은 쉽지 않다. 9라운드에서 삐끗하면 마지막 라운드 몬테네그로전이 폴란드의 운명을 가를 수 있다. 몬테네그로와 덴마크의 9라운드 역시 ‘최소 2위’를 향한 싸움이 될 전망이다.

E조 경기 일정 
10월 6일 오전 1시 : 아르메니아 vs 폴란드
10월 6일 오전 3시 45분 : 몬테네드로 vs 덴마크 | 루마니아 vs 카자흐스탄
10월 9일 오전 3시 45분 : 카자흐스탄 vs 아르메니아 | 폴란드 vs 몬테네그로 | 덴마크 vs 루마니아 

F조: 1위 잉글랜드(20점), 2위 슬로바키아(15점), 3위 슬로베니아(14점)
잉글랜드가 사실상 본선 티켓에 가깝게 있지만 확정은 아니다. 슬로베니아와의 대결이 부담스럽다. 3라운드 원정에서 0-0 무승부를 거뒀다. 4위 스코틀랜드 역시 승점 14점으로 2위를 노려볼 수 있는 상황이다. 잉글랜드는 슬로베니아를 잘 넘으면 본선이 확정이다. 플레이오프 티켓 싸움이 치열한 F조다.
F조 경기 일정 
10월 6일 오전 3시 45분 : 몰타 vs 리투아니아 | 스코틀랜드 vs 슬로바키아 | 잉글랜드 vs 슬로베니아
10월 9일 오전 3시 45분 : 리투아니아 vs 잉글랜드 | 슬로베니아 vs 스코틀랜드 | 슬로바키아 vs 몰타 

G조: 1위 스페인(22점), 2위 이탈리아(19점), 3위 알바니아(13점)
사실상 스페인과 이탈리아의 싸움이다. 알바니아가 산술적으로 2위를 노려볼 수 있지만 불가능에 가깝다. 이탈리아의 득실차는 12, 알바니아의 득실차는 1이다. 스페인은 상대적으로 쉬운 국가들과 경기를 가진다. 이탈리아 역시 마찬가지다. 물론 이변은 언제나 일어날 수 있다.

G조 경기 일정 
10월 7일 오전 3시 45분 : 리히텐슈타인 vs 이스라엘 | 이탈리아 vs 마케도니아 | 스페인 vs 알바니아 
10월 10일 오전 3시 45분 : 마케도니아 vs 리히텐슈타인 | 이스라엘 vs 스페인 | 알바니아 vs 이탈리아

H조: 1위 벨기에(22점), 2위 보스니아-헤르체고비나(14점), 3위 그리스(13점)
벨기에게 이미 월드컵 본선을 확정한 가운데 2위 싸움이 치열할 전망이다. 4위 사이프러스의 승점은 10점이다. 벨기에가 남은 경기에서 얼마나 힘을 빼고 나올지가 관건이다. 2, 3, 4위 팀들은 모두 잔여 경기에서 총력을 쏟아야 할 전망이다.

H조 경기 일정 
10월 8일 오전 1시 : 지브랄타 vs 에스토니아 | 보스니아-헤르체코비나 vs 벨기에 
10월 8일 오전 3시 45분 : 사이프러스 vs 그리스
10월 11일 오전 3시 45분 : 그리스 vs 지브랄타 | 에스토니아 vs 보스니아-헤르체코비나 | 벨기에 vs 사이프러스 

I조: 1위 크로아티아(16점), 2위 아이슬란드(16점), 3위 터키(14점)
며느리도 모를 I조다. 4위 우크라이나는 터키와 승점이 같다. 골득실도 같다. 단지 다득점에서 1점 밀리는 상황이다. 우크라이나가 극단적으로 우크라이나가 1위로 올라설 수도 있다. 다만 마지막 라운드 상대가 크로아티아라는 사실이 부담스럽다. 유럽 최종예선 9, 10라운드에서 가장 흥미로운 조다.

I조 경기 일정 
10월 7일 오전 3시 45분 : 코소보 vs 우크라이나 | 터키 vs 아이슬란드 | 크로아티아 vs 핀란드
10월 10일 오전 3시 45분 : 아이슬란드 vs 코소보 | 핀란드 vs 터키 | 우크라이나 vs 크로아티아

사진=게티이미지코리아