[풋볼리스트] 김동환 기자= 제주유나이티드(이하 제주구단)가 '그라운드 N 글로벌 유소년 축구 스토브리그 in 제주'를 적극 지원하며 연고지 제주도의 유소년 축구 메카 도약과 아시아 국가와의 스포츠 교류 확대에 힘쓰고 있다. 

'그라운드 N 글로벌 유소년 축구 스토브리그 in 제주는 1월 11일(목)부터 1월 20일(토)까지 제주대학교 대운동장 등 제주시내 일원 축구장에서 열리고 있다. 이번 대회는 제주특별자치도가 후원하고 한국프로축구연맹과 넥슨이 공동 주관한다. 

제주구단 U-15팀을 비롯해 울산HD, 부산아이파크, 포항 스틸러스, 수원FC, 충북청주, 서울이랜드 등 K리그 산하 유소년팀과 제주제일중 등 제주 지역팀, 데렌FC(몽골), 페르시브 반둥(인도네시아), 오이타 트리나타(일본), PVF(베트남) 등 해외 유소년팀까지 총 13개 팀이 참여했다. 

'그라운드 N 글로벌 유소년 축구 스토브리그'는 유소년 축구를 지원하고, 축구 저변을 확대하고자 지난 2021년부터 개최됐다. 지난 두 차례 대회는 경상남도 남해에서 진행됐고 이번 대회는 지난해 8월 제주구단의 적극적인 제안으로 연고지 제주도에서 유치가 확정됐다. 

차이점도 있다. 종전과 달리 일본, 인도네시아, 베트남, 몽골 등 4개국 5개 유소년팀이 참가하며 스포츠 교류뿐만 아니라 연고지 제주도를 동계훈련 최적지로 알리는 계기가 됐다. 또한 제주구단은 이번 대회 기간 동안 제주특별자치도, 넥슨과의 논의를 통해 교류, 교육, 관광, 체험 프로그램도 병행 지원한다. 

지난 대회에서 진행했던 레전드 클래스뿐만 아니라 국내외 참가자들에게 제주에서만 느낄 수 있는 문화관광체험, 4.3 교육 등도 페스티벌 형식으로 진행한다. 또한 주관사 넥슨에서 운영하는 온라인 게임 'FC 온라인'과 아시안컵 대한민국 대표팀 경기 단체관람을 통해 교류의 장도 확대한다. 

12번째 선수인 제주구단도 발벗고 나섰다. '레전드' 구자철이 유소년 선수들을 위해 대회 셋째날인 1월 14일(일) 참가자들과 토크쇼를 갖는다. 지난해 제주중학교(제주 U-15팀)를 찾아 특급 멘토로 맹활약했던 구자철은 이번 토크쇼에서도 유소년 선수들에게 뼈와 살이 되는 메시지를 전달하고자 한다.

또한 제주구단은 1월 15일(월) '그라운드 N 글로벌 유소년 축구 스토브리그 in 제주'의 지속성과 아시아 국가와의 스포츠 교류 확대를 위한 '제주특별자치도-넥슨코리아-제주유나이티드' 간 업무 협약을 체결하며 향후 유소년 축구지원 프로그램도 확대할 계획이다. 

제주구단 관계자는 "그라운드 N 글로벌 유소년 축구 스토브리그 in 제주 개최를 통해 연고지 제주도가 유소년 축구 및 전지훈련의 메카로 거듭나고 국제 스포츠 교류의 장도 확대되길 기원한다. 제주구단도 12번째 선수로 참가자, 후원사, 주관사들과 함께 최선을 다해 뛰겠다."라고 말했다.