[풋볼리스트=인천] 유지선 기자= ‘막내 형’ 이강인(18, 발렌시아)의 등장에 인천축구전용경기장이 들썩였다.

인천 구단은 30일 인천축구전용경기장에서 펼쳐진 ‘하나원큐 K리그1 2019’ 18라운드 홈경기에 이강인을 특별 손님으로 초대했다. 10년 만에 고향 팀 인천유나이티드를 찾은 이강인은 경기 전 사인회와 시축 등으로 오랜만에 인천 팬들과 의미 있는 시간을 보냈다.

이강인은 만 6세였던 지난 2008년부터 3년간 인천 U-12 팀에 몸담았었다. 인천을 이끌고 있는 유상철 감독도 축구 예능 ‘날아라 슛돌이’에서 이강인과 사제의 연을 맺은 바 있다. 이강인이 인천 구단의 초대에 흔쾌히 응한 이유다.

인천은 이강인을 초대하기 위해 오랜 기간 공을 들였다. 인천 관계자는 “유럽리그가 프리시즌에 돌입한 동안 이강인과 정우영 등 인천 유스 출신 선수들을 초대하기 위해 이전부터 노력했었다. 이강인은 당초 일정 조율이 힘들었지만, 출국 일정이 늦춰지면서 홈경기 초대가 극적으로 성사될 수 있었다”고 설명했다.

이강인을 향한 관심은 굉장했다. 경기를 앞두고 열린 사인회에서도 뜨거운 인기를 실감할 수 있었다. 사인회가 혼잡할 것으로 예상한 인천 구단은 오후 4시 30분부터 경기장 입장 순서대로 팬들에게 사인회 번호표를 배부할 예정이었다.

그러나 예상을 훨씬 뛰어넘는 600~700여명의 팬들이 사인회에 입장하기 위해 경기장을 찾았고, 결국 인천 구단은 오후 1시 번호표 마감을 알렸다. 일찌감치 경기장을 향했지만, 번호표를 배부 받지 못한 채 발길을 돌린 팬들도 있었다.

한 소녀 팬은 “이강인의 사인을 받기 위해 오전 7시부터 강화도에서 출발해 경기장에 왔다. 가까이에서 볼 수 있어서 너무 좋았다”며 흥분을 감추지 못했다. 인천 관계자도 “이강인을 초대했다는 보도 자료가 나가자마자 예매표도 두 배 이상 급증했다. 역대급 예매표 판매율”이라며 이강인의 인기에 혀를 내둘렀다.

10년 만에 고향 팀을 찾아 팬들을 만난 이강인은 “경기장에 많이 찾아와주셔서 감사하다. 좋은 경기를 볼 수 있게 돼서 좋다. 인천의 승리를 바란다. 스페인에 가서도 인천을 열심히 응원하겠다”고 약속했다.

아쉽게도 이강인의 바람은 이뤄지지 않았다. 인천은 이날 경기에서 전반 7분 만에 무고사의 골로 리드를 잡으며 깁군 좋은 출발을 했다. 그러나 후반전 정조국에게 두 골을 내리 허용하면서 아쉬운 역전패를 당하고 말았다.

사진= 풋볼리스트, 한국프로축구연맹

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