[풋볼리스트] 김정용 기자= 전북현대의 핵심 선수들에게도 최강희 감독과의 작별은 뜻밖이었다.

전북은 최 감독이 올해를 끝으로 지휘봉을 내려놓고 내년 중국 톈진췐젠 감독으로 간다고 22일 발표했다. 최 감독은 이미 우승을 확정한 올해 K리그1 잔여 경기를 지휘하는 것으로 전북과 긴 작별인사를 한다.

발표 직후 ‘풋볼리스트’와 통화한 이동국은 “처음 듣는다. 오늘까지 선수단 휴가라서 팀을 떠나 있는 상태다. 어떤 상황인지 모른다. 어떻게 된 건지 구단에 직접 이야기를 듣고 싶다”라고 말했다.

통영의 자택에서 소식을 들은 김민재 역시 “처음 들었다”고 말했다. 그동안 최 감독이 톈진으로 간다는 설은 무성했지만, 선수들은 그리 신경 쓰지 않았다고 한다. 지난 2년 동안 비슷한 보도가 꾸준히 이어졌기 때문이다. 김민재는 “워낙 그런 기사가 많았기 때문에 ‘이번엔 진짜’라고 생각하기 힘들었다. 놀랍다”라고 말했다.

한 전북 선수는 “선수들끼리 ‘이번에는 예년과 다르다, 이번에는 진짜로 감독님이 떠나실 것 같다’는 말을 주고받았다. 특히 고참 위주로 그런 이야기를 했다. 다만 확실한 건 아니었기 때문에 다들 반신반의하고 있었다”라고 이야기했다.

올해 전북에서 함께 하던 박충균 코치가 이미 톈진췐젠 지휘봉을 잡고 최 감독을 기다리고 있다. 최 감독이 떠난다면 박 코치 외에도 더 많은 코칭 스태프 변화가 불가피하다. 내년 전북은 큰 폭의 리빌딩을 마주하게 될 것으로 보인다. 이동국 역시 전북과 계약 기간이 올해로 끝난다. 최 감독의 거취가 이동국의 재계약 여부에도 영향을 미칠 거라는 전망이 제기돼 왔다.

사진= 한국프로축구연맹 제공